Asurbanipal

Nínive fue una de las grandes ciudades de la antigua Mesopotamia. Estaba situada junto al río Tigris, en una zona que hoy pertenece a Irak, cerca de la actual ciudad de Mosul.

Durante siglos fue una ciudad importante, pero alcanzó su mayor esplendor cuando se convirtió en capital del Imperio asirio. Sus reyes la llenaron de murallas, palacios, jardines, canales y grandes avenidas. Nínive era una ciudad pensada para impresionar.

Pero entre todos sus restos, hay algo especialmente fascinante: su biblioteca.

La biblioteca de Nínive, conocida como la biblioteca de Asurbanipal, fue una de las grandes colecciones de textos del mundo antiguo. En ella se reunieron miles de tablillas de arcilla escritas en escritura cuneiforme. Gracias a esas tablillas, hoy conocemos mucho mejor la cultura, la literatura, la ciencia y las creencias de Mesopotamia.

Nínive, una ciudad de poder

Para entender la importancia de esta biblioteca, primero hay que situar la ciudad.

Nínive fue una de las capitales del Imperio asirio, una de las grandes potencias de la Antigüedad. Los asirios dominaron amplios territorios de Mesopotamia y del Próximo Oriente. Fueron conocidos por su fuerza militar, por sus conquistas y por una forma de gobierno muy organizada.

La ciudad representaba ese poder. Sus murallas protegían un enorme espacio urbano. Sus palacios mostraban escenas de caza, guerra, procesiones y victorias. Todo en Nínive hablaba de autoridad, riqueza y dominio.

Sin embargo, el poder asirio no se expresó solo mediante los ejércitos o la arquitectura. También se expresó mediante la escritura.

Y ahí aparece la biblioteca.

Asurbanipal, un rey que quiso reunir el conocimiento

La biblioteca recibe su nombre de Asurbanipal, uno de los últimos grandes reyes asirios. Reinó en el siglo VII a. C. y fue una figura muy interesante porque, además de gobernante y jefe militar, se presentó a sí mismo como un rey culto.

Asurbanipal mandó reunir textos procedentes de distintas zonas de Mesopotamia. Quería conservar obras antiguas, copiar tablillas, organizar conocimientos y guardar todo aquello que pudiera ser útil para el gobierno, la religión, la medicina, la adivinación o la memoria del pasado.

La idea resulta impresionante: en una ciudad asociada al poder militar, un rey decidió reunir una enorme colección de textos.

No era una biblioteca como las actuales, con libros de papel colocados en estanterías. Sus “libros” eran tablillas de arcilla. Sobre la arcilla húmeda se escribía con un instrumento de caña, dejando marcas en forma de cuña. De ahí viene el nombre de escritura cuneiforme.

Después, las tablillas podían secarse o cocerse. Algunas eran pequeñas; otras formaban parte de series más largas. Había textos copiados, clasificados y conservados con intención de permanencia.

¿Qué guardaba la biblioteca?

La biblioteca de Asurbanipal contenía textos muy variados. Había documentos religiosos, himnos, conjuros, textos médicos, observaciones astronómicas, listas de palabras, textos administrativos, relatos literarios y obras relacionadas con la adivinación.

Esto nos permite entender algo importante: para los mesopotámicos, el conocimiento no estaba separado en categorías como lo hacemos hoy. La religión, la ciencia, la medicina, la magia, la política y la observación del cielo podían formar parte de una misma manera de intentar comprender el mundo.

Observar los astros, interpretar presagios, curar enfermedades, consultar textos antiguos o conservar relatos míticos eran formas de buscar orden en una realidad incierta.

La biblioteca no era solo un almacén de textos. Era una herramienta para interpretar el mundo.

La Epopeya de Gilgamesh

¿A dónde vas, Gilgamesh?
La vida que tú buscas
nunca la encontrarás.

—Tablilla X, columna 1

Uno de los hallazgos más importantes relacionados con la biblioteca de Nínive fue la Epopeya de Gilgamesh.

Este relato es una de las obras literarias más antiguas que conocemos. Cuenta la historia de Gilgamesh, rey de Uruk, y de su búsqueda de sentido, amistad e inmortalidad.

Su presencia en la biblioteca de Asurbanipal es fundamental porque permitió recuperar una parte esencial de la literatura mesopotámica. Sin esas tablillas, quizá hoy conoceríamos mucho menos sobre este poema y sobre las preguntas que ya se hacían las sociedades antiguas.

Gilgamesh nos recuerda que, aunque nos separen miles de años de Mesopotamia, algunas preocupaciones humanas siguen siendo reconocibles: el miedo a la muerte, la pérdida, el deseo de permanecer, la amistad, el poder y los límites de la vida.

Si caigo, habré conquistado la fama.

La gente dirá: ¡Gilgamesh cayó
luchando contra el fiero Humbaba!…
Estoy decidido a penetrar en el bosque de los cedros.

—Tablilla III, columna 4

La genialidad de conservar

La grandeza de la biblioteca de Nínive no está solo en la cantidad de tablillas que reunió, sino en la intención de conservar.

En el mundo antiguo, guardar textos era una forma de guardar experiencia. Cada tablilla podía contener una observación, un relato, una receta médica, una oración, una lista, una advertencia o una explicación del mundo.

La biblioteca de Asurbanipal demuestra que las civilizaciones antiguas no solo construían templos, palacios y murallas. También construían memoria.

Y esa memoria era frágil. Dependía de los escribas, de los materiales, de las copias, de los archivos y de que alguien considerara importante preservar lo escrito.

Por eso esta biblioteca resulta tan genial: porque muestra una conciencia muy antigua de que el conocimiento podía perderse y de que era necesario reunirlo, copiarlo y protegerlo.

Una biblioteca nacida del poder

También es importante mirar esta biblioteca con sentido crítico. No fue una biblioteca pública ni un espacio abierto a todo el mundo. Formaba parte del mundo de la corte, de los templos y de los especialistas.

El conocimiento estaba ligado al poder. Servía para gobernar, interpretar señales divinas, tomar decisiones y reforzar la autoridad del rey.

Asurbanipal no reunió textos únicamente por amor a la cultura. También lo hizo porque saber era una forma de controlar. En la antigua Asiria, como en muchos otros lugares, conocimiento y poder estaban profundamente unidos.

Esta doble mirada hace que la biblioteca sea todavía más interesante. Fue un lugar de conservación cultural, pero también una herramienta política.

La caída de Nínive

Nínive cayó en el año 612 a. C. Una alianza formada por babilonios, medos y otros pueblos atacó la ciudad y puso fin al poder asirio.

La destrucción fue enorme. Los palacios ardieron, la ciudad quedó arrasada y el Imperio asirio desapareció como gran potencia. Aquella capital que había querido mostrar un poder invencible terminó convertida en ruinas.

Pero, de una manera casi inesperada, parte de su biblioteca sobrevivió.

Muchas tablillas de arcilla resistieron el paso del tiempo precisamente porque no eran de papel ni de pergamino. Algunas incluso se endurecieron con el fuego de la destrucción. Siglos después, las excavaciones arqueológicas permitieron recuperar miles de fragmentos.

Así, la caída de Nínive no borró del todo su memoria.